Le langage HTML définit un code permettant de définir ces couleurs sur une palette de plus de 16 millions de couleurs différentes. Ce code fonctionne de la manière suivante :

Chaque couleur est représentée par une suite de 6 chiffres hexadécimaux (0 à 9 et A à F), précédés par un caractère dièse #. Les deux premiers de ces chiffres représentent l'intensité de rouge, de 0 à 255, les deux suivants l'intensité de vert et les deux derniers l'intensité de bleu. Ainsi par exemple, le code #FF0000 représente la couleur rouge avec une intensité maximale, et qui ne comporte pas de vert ni de bleu, tandis que le code #008080 désigne un mélange de vert et de bleu d'intensité 50%, sans rouge. De façon analogue, on voit que le code #FFFFFF représente une couleur comportant le maximum d'intensité de rouge, de vert et de bleu. Il s'agit de la couleur blanche.

Malheureusement la plupart des moniteurs ne sont pas capables d'afficher des millions de couleurs différentes. La majorité d'entre eux ne peuvent afficher que 256 couleurs. Cela pose un réel problème lors du transfert d'une image par le Web.

En effet quand le navigateur s'aperçoit que l'image qu'il charge comporte plus de couleurs qu'il ne pourra en afficher, il la convertit par un processus appelé en anglais «dithering». Ce processus place côte à côte des pixels de couleurs différentes pour simuler une couleur ne pouvant être affichée. Les images ayant subi ce traitement sont remplies de petits points, ce qui diminue notablement leur qualité.